Patrimoine

Au départ, on a dû profiter des dispositions favorables de la presqu’ile pour tailler dans la roche un authentique cothon qui servira comme un premier comptoir maritime phénicien. Quoi qu’il en soit, celui-ci a dû donner lieu à une ville qui intégrera, après le VIe s. av. J.-C. le domaine de Carthage et restera imprégnée par sa culture. Si on a eu du mal à identifier le nom précis de cette ville dans les sources anciennes, toujours est-il que grâce aux survivances toponymiques, on peut reconnaitre dans Zella le nom de Zouila et dans Gummi celui de Jemma situés tous les deux à proximité de la presqu’île. Sous le nom de Portus antiquus Gummitanus le port de la ville sera rendu célèbre à l’époque romaine par ses activités commerciales. C’était sous ce nom de Gummi que les évêques de la ville seront connus et dont l’Eglise survivra jusqu’au XIe s. Signalée à l’époque aghlabide, sous le nom de Jemma, comme un simple ribat de défense côtière, la presqu’île sera choisie, après Tunis et Carthage et suite à des prophéties, pour accueillir la capitale des Fatimides chiites.

C’est en 916 qu’Oubeid allah al-Mahdi, le premier Calife fatimide, ordonna la fondation de Mahdia. Entamés sous le signe du lion, les travaux devaient durer cinq ans (921) pour réaliser une véritable ville princière dotée de tous les attributs du pouvoir spirituel et politique y compris la reprise du port punique originel. Mahdia sera durement assiégée pendant huit mois (944-945) par le Kharéjite Abou Yazid, plus connu sous le nom saheb el himar. Le pouvoir en sortira victorieux. Al Mansour, le troisième Calife, devait abandonner cependant Mahdia en 947-948 au profit de Sabra Mansouria plus proches de Kairouan. Mais c’est en 973 que Mahdia sera remplacée par le Caire, la nouvelle capitale du Khalifat chiite fatimide. La ville ne reprendra provisoirement son importance que lors de l’invasion des tribus hilaliennes en 1057 lorsque les Zirides s’y fortifièrent. C’était à l’époque du ziride Tamime (1062-1108) qu’une importante coalition des grandes villes marchandes comme Gênes, Pise, Amalfi et Gaète, aidées par Rome, armèrent une grande flotte pour venir en 1086-1087 attaquer et occuper provisoirement Mahdia. Le roi normand Roger II de Sicile aussi occupa à nouveau Mahdia entre 1148 et 1160, c’est à cette dernière date qu’on verra l’arrivée, du Maroc, des troupes almohades qui libéraient le pays et installèrent un nouveau pouvoir à Tunis. Quoi qu’il en soit, le rôle maritime du port de Mahdia resta néanmoins assez important et la ville subira encore plusieurs sièges dont le plus marquant est celui de 1390.

Beaucoup plus tard, au XVIe s. Mahdia sera prise par Dargouth qui en fera une base pour ses opérations de corsaire. Les Espagnoles, sous Charles Quint, prenaient possession de Mahdia en 1550 et y restèrent jusqu’en 1554, date à laquelle ils évacuèrent les lieux non sans avoir démoli les remparts. Depuis la vie a repris son calme et Mahdia ne se distinguait plus que par son port de pêche, par la qualité de ses élites et de ses militants nationalistes ou par la merveilleuse découverte en 1907 de l’épave d’un navire coulé au large de la ville au Ie s. av. J.-C. chargé d’objets d’art grec et qui font actuellement la fierté du Musée national du Bardo.